L'ISOLA DEGLI ZOMBIES
Traduzione letterale: "Lo Zombie Bianco"
Paese di produzione: Stati Uniti d'America
Lingua: Inglese
Anno: 1932
Durata: 69 min
Dati tecnici: B/N
Rapporto: 1,37 : 1
Genere: Orrore
Sottogenere: Zombesco (haitiano)
Regia: Victor Halperin
Soggetto: dal romanzo The Magic Island
di William B. Seabrook
di William B. Seabrook
Sceneggiatura: Garnett Weston
Produttore: Edward Halperin, Phil Goldstone
(non accreditato)
(non accreditato)
Casa di produzione: Edward Halperin Productions e
Victor Halperin Productions
Victor Halperin Productions
Fotografia: Arthur Martinelli
Montaggio: Harold McLernon
Effetti speciali: Howard A. Anderson
Musiche: Guy Bevier
Scenografia: Ralph Berger
Trucco: Carl Axzelle, Herbert Glazer
Interpreti e personaggi:
Bela Lugosi: Dottor Legendre
Madge Bellamy: Madeleine Short Parker
Joseph Cawthorn: Dottor Bruner
Robert Frazer: Charles Beaumont
John Harron: Neil Parker
Brandon Hurst: Silver
George Burr Macannan (come George Burr MacAnnan):
Von Gelder - Zombie
Von Gelder - Zombie
Frederick Peters: Chauvin - Zombie
Annette Stone: Cameriera
John Printz: Ledot - Zombie
Dan Crimmins: Pierre - Witch Doctor
Claude Morgan: Zombie
John Fergusson: Zombie
Velma Gresham: Ragazza alta
Doppiatori italiani (doppiaggio tardivo):
Renato Cortesi: Dottor Legendre
Oreste Baldini: Charles Beaumont
Titoli in altre lingue:
Francese: Les Morts-vivants
Spagnolo: La legión de los hombres sin alma
Tedesco: Im Bann des weissen Zombies
Russo: Белый зомби
Polacco: Białe zombie
Ungherese: A fehér zombi
Finlandese: Valkoinen zombi
Estone: Valge zombi
Lituano: Daktaro Zombio nusikaltimas
Svedese: Vit vålnad
Turco: Zombi - Yaşayan Ölüler
Trama:
Anno del Signore 1932, Haiti. Al suo arrivo sull'isola, Madeleine Short ritrova il fidanzato Neil Parker, un gonzo bonaccione; i due hanno in programma di sposarsi a breve. Mentre si dirigono verso il luogo in cui alloggeranno, la carrozza della coppia incrocia il Dottor "Murder" Legendre, un malvagio bokor, ossia un maestro di voodoo, che li osserva con interesse, riuscendo a impossessarsi di una sciarpa della donna, servendosene in seguito per dei rituali voodoo contro di lei. Neil e Madeleine giungono alla residenza di un ricco proprietario di piantagioni, Charles Beaumont, conosciuto durante il viaggio da New York. L'ossessione di Charles per la donna lo spinge a incontrare segretamente Legendre nel suo zuccherificio, dove lavorano giorno e notte gli zombie schiavizzati – uno dei quali finisce accidentalmente in un macchinario per la frantumazione della canna da zucchero. Desideroso di convincere Madeleine a sposarlo, Charles chiede l'aiuto soprannaturale e maligno di Legendre. Quest'ultimo spiega che l'unico modo per aiutarlo è trasformare Madeleine in uno zombie per mezzo di una pozione. Inizialmente inorridito, Beaumont finisce per accettare: prende la pozione e la somministra di nascosto a Madeleine, mettendola tra i fiori destinati al suo matrimonio.
Poco dopo la cerimonia nuziale di Madeleine e Neil, officiata dal missionario locale, il Dottor Bruner, la pozione fa effetto su Madeleine: la donna sembra morire e viene sepolta subito dopo. Legendre e Charles si introducono nella tomba di Madeleine durante la notte, ne riesumano il cadavere e la riportano in vita sotto forma di zombie. In preda ai fumi dell'alcol, un Neil depresso e ai confini del coma vede apparizioni spettrali di Madeleine, così si reca alla sua tomba. Trovandola vuota, chiede subito aiuto a Bruner, il quale gli rivela che Madeleine potrebbe non essere affatto morta; gli racconta inoltre come Legendre abbia utilizzato delle pozioni per trasformare molti dei suoi rivali in zombie, creature viventi ma prive di anima che ora fungono da suoi guardiani più fidati. I due uomini si mettono in viaggio verso il castello di Legendre, arroccato su una scogliera, per salvare Madeleine.
Al castello, Charles Beaumont inizia a pentirsi della trasformazione di Madeleine e supplica Legendre di restituirle la vita, ma quest'ultimo rifiuta. Il tremebondo proprietario terriero scopre di essere stato contaminato dal voodoo di Legendre e di trasformarsi, a sua volta, in uno zombie. Quando Neil entra nella fortezza, Legendre ne percepisce la presenza e ordina silenziosamente a Madeleine di ucciderlo. La donna si avvicina a Neil con un coltello, ma Bruner le afferra la mano da dietro una tenda, costringendola a lasciar cadere l'arma e ad allontanarsi. Neil segue Madeleine fino a un dirupo, dove Legendre ordina ai suoi guardiani zombie di uccidere l'uomo; Neil apre il fuoco contro di loro, ma i colpi non riescono a fermarli.
Bruner si avvicina a Legendre e lo mette fuori combattimento, spezzando così il controllo mentale che l'uomo esercitava sui suoi zombie. Privi di una guida, gli zombie avanzano fino a precipitare giù dalla scogliera. Legendre riprende i sensi e riesce a sfuggire a Neil e Bruner, ma Charles Beaumont lo spinge oltre il bordo del dirupo; nel farlo, perde l'equilibrio e precipita a sua volta, trovando la morte. La scomparsa di Legendre libera all'istante Madeleine dallo stato di trance profonda in cui era caduta; la donna si risveglia e abbraccia Neil.
Recensione:
Questo è il primo film noto nella storia della Settima Arte ad avere come argomento gli zombie. Può essere considerato a pieno titolo l'iniziatore di un filone che è sopravvissuto evolvendosi in modo profondo, fino a diventare irriconoscibile e ad entrare in una crisi profonda. La sceneggiatura, scritta da Garnett Weston, è basata su The Magic Island, un saggio di viaggio di William Seabrook pubblicato per la prima volta nel 1929, che narra la trasformazione di una giovane donna in zombie per mano di un maestro del Voodoo. Non si ripeterà mai abbastanza che proprio Haiti è il luogo di origine di questa affascinante materia, che non è semplicemente una deriva mitologica: si fonda su basi reali e appartiene al vasto dominio delle lesioni cerebrali indotte da neurotossine! Trovo che la pellicola di Halperin sia un ottimo prodotto, anche se bisogna riconoscere che è molto lontano dalla sensibilità odierna.
Le conturbanti pratiche funebri haitiane
Nelle sequenze iniziali del film viene celebrato un funerale in cui il morto è sepolto nel battuto di una strada, per impedire che possa essere trafugato e zombificato. Credo che sia perché la gente lo pone sotto la protezione del Barone Samedi. La folla intona un canto che sembra adricano e fa così: "Umama umba, mama umba mama umba". Sembra richiamare l'unione con la Terra. A questo punto c'è da chiedersi come sono i reali canti funebri haitiani.
In effetti la pellicola descrive una prassi etnografica reale della Haiti rurale, pur con le inevitabili distorsioni esotizzanti della Hollywood degli anni '30. Il motivo per cui i contadini scavano la fossa al centro della strada non riguarda direttamente la Madre Terra o un'unione cosmica panteistica, ma una concreta misura di protezione anti-zombie. La sepoltura all'incrocio o lungo la strada principale garantisce il costante calpestio di uomini e animali, che compatta il terreno rendendo difficoltosa l'esumazione notturna da parte del bokor. Inoltre, la via pubblica rende invisibile o altamente rischiosa l'attività di profanazione.
Avviene quindi l'nvocazione dei Lwa dei cimiteri. La strada, e specialmente l'incrocio (kafou), è il dominio di Legba (il custode dei varchi e della comunicazione tra mondi). Per quanto riguarda i morti, il riferimento d'oltretomba è la famiglia dei Gede, guidata dal Barone Samedi (Bawon Samedi) e da Gran Brijit. La sepoltura in terra consacrata o protetta dai Lwa impedisce al bokor di sottrarre il ti bon anj ("piccolo buon angelo", l'anima spirituale) e il corpo del defunto prima che sia trascorso il periodo critico di decomposizione.
Ebbene, ho potuto appurare che la melodia che si ascolta nel film ("Umama umba...") è una composizione pseudo-africana ricreata negli studi di produzione statunitensi, priva di riscontro nel kreyòl ayisyen o nel linguaggio rituale voodoo derivato dal Fon e dallo Yoruba.
I reali canti funebri haitiani (Priyè Ginen o canti per i Gede) seguono strutture liturgiche precise e stratificate, La struttura è a chiamata e risposta (antifonica): Un cantante guida (houngan, mambo o lasyèv) intona i versi, a cui il coro dei fedeli e dei parenti risponde in modo corale e ripetitivo, accompagnato dai tamburi rituali (manman, segond, bula). L'invocazione dei Lwa di passaggio consiste in canti funebri che iniziano quasi sempre salutando Papa Legba per "aprire la porta" verso l'aldilà (Ginen), per poi passare a Bawon Samedi affinché accolga il defunto. "Legba ouvri bayè pou mwen, pou mwen passe..." "Legba apri il cancello per me, affinché io possa passare..." Il rito del distacco dell'anima (Desounen) è il momento liturgico chiave in cui si ha la separazione del gwo bon anj ("grande buon angelo", la forza vitale o coscienza) dal corpo e dai Lwa protettori che la persona ospitava in vita, affinché l'anima non rimanga incatenata al cadavere e vulnerabile al bokor. Contrariamente al tono lugubre del cinema occidentale, i canti e le danze per i Gede sono sfrontati, ironici e carichi di doppi sensi sessuali o umoristici. La sessualità e la risata rituale affermano la vita di fronte alla morte e servono a scacciare la disperazione e le forze oscure.
Etimologia e origine del bokor
Nella lingua Fon, il termine originario è bokono (bòkònɔ), composto da elementi che rimandano all'arte divinatoria. Più specificamente, indica il sacerdote o l'indovino specializzato nella lettura dell'oracolo del Fa, il sistema divinatorio originario, affine all'Ifá degli Yoruba. Il bokono era ed è una figura di grande autorità morale, intellettuale e spirituale all'interno della comunità, un custode di saperi occulti e di medicina tradizionale.
Mentre i sacerdoti regolari del culto Voodoo sono chiamati houngan se uomini e mambo se donne, il termine bokor finì per indicare uno specialista rituale indipendente, spesso non regolarmente iniziato nei lignaggi tradizionali dei templi (ounfo). Nell'immaginario collettivo haitiano, il bokor è colui che "serve i Lwa con entrambe le mani" (sèvè lwa ak de men), il che significa che può operare sia per il bene (guarigioni, protezioni) sia per il male (maledizioni, legamenti, creazione di zombie) dietro compenso in denaro.
È un chiaro esempio di come un titolo di grande rispetto liturgico nell'Africa occidentale, il saggio indovino, sia slittato, nel corso dei secoli di transculturazione nei Caraibi, verso la figura ambivalente dello stregone mercenario dei racconti popolari.
Etimologia di Legendre
Il cognome Legendre, di chiara origine francese, sta per "le gendre" e significa "il genero". Indica il marito della figlia. È assolutamente falsa la credenza diffusa tra i fan anglosassoni, secondo cui Legendre starebbe per "Legend" e significherebbe "leggenda". Cosa oltremodo bizzarra, il Dottor "Murder" Legendre non è mai nominato una sola volta nel corso del film, né compare sullo schermo tra i titoli; in altre parole, non è accreditato in alcun modo. Da dove è saltato fuori il singolare antroponimo? Ecco, Legendre deriva direttamente dalla sceneggiatura originale scritta da Garnett Weston e dai documenti di produzione dei fratelli Edward e Victor Halperin. Nel copione, il personaggio intrerpretato da Bela Lugosi viene designato fin dall'inizio come Monsieur Legendre o "Murder" Legendre. Quando la United Artists distribuì il film nel 1932, il nome "Murder" Legendre venne inserito nel pressbook promozionale, nelle schede inviate alla stampa e nei poster pubblicitari dell'epoca. Fu attraverso queste fonti extra-filmiche che i recensori delle riviste di settore (come ad esempio Variety e The Motion Picture Herald) e, successivamente, gli storici del cinema registrarono formalmente il personaggio con questo nome. Nel film, i personaggi si riferiscono a lui quasi esclusivamente in modo indiretto o descrittivo, chiamandolo "that man" ("quell'uomo") o evocandone la figura senza pronunciarne il cognome. L'unico momento in cui il cocchiere indica la presenza dello stregone sulla strada, lo chiama semplicemente "Monsieur" e avverte della sua natura minacciosa. Accade qualcosa di simile nei film di Harry Fotter, in cui non si può nominare Lord Voldemort. Nessun mistero complottista!
Un'epifania mefistofelica
Il Dottor Legendre è maligno, al punto di poter essere considerato una manifestazione di Satana. Pur non essendoci nel testo cinematografico un'esplicita identificazione teologica con il Diavolo cristiano, la costruzione visiva, narrativa e simbolica del personaggio opera esattamente in quella direzione.
Innanzitutto c'è l'iconografia di Lugosi e il suo sguardo ipnotico. Victor Halperin lavora moltissimo sui primissimi piani degli occhi di Lugosi, spesso isolati in dissolvenza o illuminati da un fascio di luce orizzontale. La sua capacità di assoggettare le anime senza bisogno di armi o violenza fisica, ma attraverso l'imposizione della volontà e l'ipnosi, ricalca la figura classica del tentatore e del corruttore delle anime.
Il rapporto tra Legendre e il ricco piantatore Charles Beaumont è strutturato come un vero e proprio patto con il Diavolo. Beaumont, accecato dal desiderio di possedere Madeleine, si rivolge a Legendre sapendo di varcare un limite morale estremo. Legendre opera come un Mefistophele moderno: prima concede a Beaumont ciò che chiede, ma in una forma pervertita, ossia una sposa priva di anima e di vita; poi finisce per distruggere e schiavizzare lo stesso Beaumont.
Il film stabilisce una contrapposizione nettissima tra il Male Assoluto di Legendre e la figura del missionario protestante, il Dottor Bruner. Bruner rappresenta la fede cristiana, la ragione e la salvezza spirituale, tentando di sottrarre i protagonisti alla presa infernale della superstizione e del potere demoniaco.
La fortezza rocciosa appare come un'evidente rappresentazione dell'Inferno. L'impervia dimora di Legendre, arroccata su una scogliera a picco sul mare e popolata da un girone di dannati (ex nemici zombificati), funziona visivamente come una cittadella luciferina isolata dal resto del genere umano e dalla sua comunità morale. Richiama Pandaemonium, la capitale infernale descritta da John Milton nel Paradiso Perduto. Mentre la tradizione voodoo attribuisce al bokor un ruolo umano e ambivalente legato al commercio con gli Spiriti, la Hollywood degli anni '30 applica a Legendre l'archetipo dell'Europa gotica: la malvagità pura, superba e metafisica di Faust e del Signore delle Tenebre.
L'influenza del cinema espressionista tedesco
Pur essendo una produzione indipendente e a basso costo, il film di Halperin rappresenta uno dei punti di innesto più evidenti tra l'espressionismo di Weimar degli anni '20 e il primo cinema horror sonoro hollywoodiano. Il collegamento non è un caso di assimilazione indiretta: l'influenza passa attraverso maestranze, scenografie e soluzioni visive ereditate direttamente dal cinema muto tedesco - in particolare da capolavori come Il gabinetto del dottor Caligari (Robert Wiene, 1920), Nosferatu il vampiro (Friedrich Wilhelm Murnau, 1922) e Metropolis (Fritz Lang, 1927).
Per contenere i costi, la produzione riutilizzò ampiamente le scenografie del Dracula di Tod Browning (1931), progettate da Charles D. Hall, scenografo di origine britannica che aveva lavorato a stretto contatto con Paul Leni, regista tedesco emigrato a Hollywood. Hall portò in White Zombie l'uso di vaste sale vuote, architetture gotiche sproporzionate e scale monumentali che sovrastano l'individuo.
La fortezza di Legendre, arroccata sul precipizio, evoca i castelli irreali dell'espressionismo. Le linee degli interni - arcate a sesto acuto, lunghi corridoi deserti, ombre affilate - proiettano all'esterno il dominio mentale del padrone sulla materia e sulle persone.
La sequenza del mulino da zucchero, dove gli zombi spingono enormi macchinari in un movimento continuo e alienato, è un richiamo visivo diretto ai sotterranei operai di Metropolis di Fritz Lang. Le macchine non sono descritte con realismo documentario, ma come mostruose entità leviataniche che inghiottono la forza umana.
Victor Halperin e il direttore della fotografia Arthur Martinelli applicano sistematicamente i dettami estetici del Kammerspiel e dell'espressionismo.
Tipico è il chiaroscuro drammatico (Lichtspiel). L'uso di fonti di luce angolate crea contrasti netti tra bianchi accecanti e neri profondi. Le ombre degli zombie e di Legendre si proiettano enormi e deformate sulle pareti prima o invece dei corpi reali, un espediente visivo reso celebre dal Nosferatu di Murnau per sottolineare la minaccia immateriale.
I celebri primissimi piani degli occhi inquietanti di Bela Lugosi -spesso sovrapposti alle pareti o isolati da una feritoia di luce sul resto del volto al buio - riprendono le tecniche di ipnosi visiva nate con il Dottor Caligari e con il Dottor Mabuse. Lo sguardo diventa l'asse prospettico da cui promana la distorsione della realtà.
Dominano le prospettive forzate. La cinepresa impiega inquadrature dal basso (in gergo tecnico low-angle shots) per ingigantire la figura di Legendre o degli zombie che avanzano, mentre riduce i protagonisti umani a figure fragili schiacciate dalla composizione del quadro.
Un elemento centrale dell'espressionismo tedesco è la perdita della volontà individuale, incarnata dalla figura del sonnambulo (Cesare in Caligari). Halperin trasla questa nozione direttamente sulla figura dello zombie. Gli zombie non sono mostri frenetici o decomposti, ma figure rigide, ieratiche, dai movimenti lenti e calcolati, sovrapponibili all'incedere meccanico del Cesare interpretato da Conrad Veidt. La stessa Madeleine, una volta priva di anima, si muove nello spazio come una figura di cera priva di espressività, trasformando il dramma recitativo in una rappresentazione visiva dello stato di trance.
White Zombie sintetizza così il passaggio dall'avanguardia europea al cinema di genere americano: la distorsione formale del muto tedesco diventa il linguaggio visivo ideale per mettere in scena il terrore della perdita di sé.
Noie pecuniarie
Secondo alcuni suoi, Bela Lugosi si pentì sempre di aver accettato il ruolo di "Murder" Legendre per soli 800 dollari, nonostante il film avesse ottenuto un notevole successo al botteghino per Edward e Victor Halperin. Le stime sull'importo esatto percepito dall'attore variano tra i 400 e i 900 dollari. Una cifra esigua, risultante dalla sprovveduta scelta dell'attore di rinunciare a una percentuale sugli incassi in favore di un compenso fisso. Un suo conoscente sostenne invece che sul suo conto fossero stati versati 5.000 dollari. Comunque sia, Lugosi maturò un forte risentimento per l'accaduto e si sentì sempre sottopagato. In seguito, ogni volta che si tornava a parlare dell'inaspettato successo commerciale del film, egli era solito grattarsi il palmo della mano, chiedendo dove fossero finiti i soldi. Sembra che nessuno abbia avuto il coraggio di dirgli che se li sono mangiati i capitalisti.
Avremmo potuto perderlo!
Si credeva che il film fosse perduto, fino alla sua miracolosa riscoperta avvenuta negli anni '60. Ne seguì una battaglia legale tra il distributore cinematografico Frank Storace e gli eredi di Stanley Krellberg, detentori del copyright. Storace desiderava produrre una versione restaurata, ma gli eredi gli negarono l'accesso al materiale originale in loro possesso. Alla fine Storace rinunciò alla causa e non ottenne l'accesso al materiale originale.
